Само преди дни германските медии гръмнаха с новината как изследователи от Института за молекулярна биология и приложна екология на Фраунхофер (IME) в град Мюнстер са получили тазгодишната германска Награда за бъдещето. Става въпрос за проект, реализиран през 2015 г. от проф. Дирк Прюфер, Кристиан Шулце Гроновер и Карла Рекер, открили евтина и екологична алтернатива за производство на каучук от руско глухарче.
Глухарчето е здраво растение, от което може да се извлече търсената суровина естествен каучук. Дирк Прюфер решава да изследва глухарчето по време на екскурзия. „Седях на една поляна в района на Зауерланд, която беше покрита с глухарчета. Когато откъснах едно цвете, от стъблото му потече бяло латексово мляко. Тогава ми хрумна идеята, че от него може да се направи каучук. Но количеството латекс - това е каучук в течна форма - в местното глухарче не е достатъчно, за да се използва промишлено”.
Извличането на каучука от растението е било сериозно предизвикателство, като учените разработват екологичен процес за тази цел. Тъй като делът на листата е малък, се смилат само корените. След това суровината се отделя от другите вещества с помощта на вода.
Чрез целенасочено отглеждане изследователите успяват да удвоят съдържанието на каучук за кратко време. Те не използват генно инженерство. Вместо това Дирк Прюфер и Кристиан Шулце Гроновер анализират ДНК на глухарчето и определят ДНК маркери.
По този начин успяват да установят дали разсадът вече притежава свойства, които имат положителен ефект върху производството на каучук.
Към настоящия мамент естественият каучук се добива изключително от дървото "Hevea brasiliensis", растителен вид от субтропиците. Нарастващото търсене и все по-сериозните проблеми с вредните гъбички превръщат естествения каучук в ценна стока. 95% от общото световно производство идва от Югоизточна Азия.
За да се посрещне нарастващото потребление, тропическите гори се изсичат и превръщат в земеделска земя. Около 40 000 продукта в природата и нашето всекидневие използват каучука като суровина. Независимо дали става въпрос за матраци, ръкавици, лепилни ленти или гуми - това е суровината, която им придава изключителна еластичност, якост на опън и гъвкавост при ниски температури. Замяната на естествения каучук с изкуствен все още не е възможна.
„Руското глухарче Taraxacum koksaghyz е изключително невзискателно и може да се отглежда при умерен климат, дори на почви, които не са или са само в ограничена степен подходящи за производство на храни и фуражи", обяснява Кристиан Шулце Гроновер. Освен това предимството на глухарчетата е, че растат всяка година, а каучуковото дърво дава реколта едва след седем до десет години.
Новото откритие дава възможност този изкуствен каучук да се използва за редица производства, в същото време предлага вълнуваща перспектива за местното селско стопанство, което да отглежда глухарчета. Или накратко - това е добра алтернатива за фермерите, които могат да инвестират в отглеждането на това растение, превърнало се в ценна суровина.
Независимо дали става въпрос за камиони, леки автомобили или велосипеди, досега нито едно превозно средство не може да се справи без гуми от каучук - с голям дял на естествения каучук. Висококачествената суровина е желана, но рядка. А добивът от каучуковото дърво в тропическите райони често замърсява околната среда. Коренът на руското глухарче може да предложи алтернатива, която може да се култивира на регионално ниво и да бъде устойчива.
За настоящия съвместен проект "Устойчиви гуми чрез глухарчета" екипът на института е номиниран за Германската награда за бъдещето за 2021 г. заедно с Вестфалския университет "Вилхелм" в Мюнстер и германския производител на гуми Continental.r.de.
