На 23 май европейският комисар по околна среда Кармену Вела отличи българския природозащитен проект „За Балкана и хората“ с наградата „Натура 2000“ в категорията социално-икономически ползи. Проектът се изпълнява в партньорство от български и швейцарски организации, четири от които са членове на природозащитната коалиция „За да остане природа в България“ – WWF, Българско дружество за защита на птиците, Българска Фондация Биоразнообразие и Асоциация на парковете в България.
Проектът се изпълнява в девет зони от мрежата Натура 2000 в Западна и Централна Стара планина, където земеделските стопани и малките предприятия са пряко заинтересовани от дългосрочното съхраняване на природните ресурси.
Проектът демонстрира как местното развитие и опазването на природата могат да съжителстват безконфликтно и да допринасят за повишаване на доходите и качеството на живот в селските райони на България.
Джеръми Уейтс, генерален секретар на Европейското бюро по околна среда, заяви на церемонията по награждаването: „Във встъпителните си слова комисар Вела отбеляза, че противопоставянето „околна среда-икономика“ е неактуално. Това е категорията, която показва това. А този проект още по-силно онагледява тази теза чрез своя фокус, който е плащанията за екосистемни услуги.
Беше труден избор, подобно на другите категории, и тук имахме изключителни кандидати. Старопланинската верига е едно от най-красивите кътчета на природата, но се сблъсква със сериозни икономически трудности, с обезлюдяване на целия район. И този тип проект, бих ги нарекъл „клъстър проекти“, показват как едновременно могат да се печелят пари и да се опазва природата. И затова смятаме, че това е много заслужен победител“.
Плащанията за екосистемни услуги, икономическите механизми, подпомогнатите от проекта приородосъобразни бизнеси, а също и механизмите за подкрепа на защитените територии, изхождат директно от природните ресурси или са насочени към опазването на тези ресурси. Те опазват пряко местообитания, като планинските пасища, старите гори, вододайните зони, каза на церемонията Веселина Кавръкова, ръководител на WWF България.
