Зимните култури са растения, нормалното развитие на които е свързано с условията на презимуване - действие на понижена температура (от 0 до минус 10 градуса) в продължение на 30-70 денонощия и повече. Тези култури имат два активни периода на вегетация: есенен (45-50 денонощия) и пролетно-летен (75-100 денонощия). Между тези периоди растенията се намират в състояние на покой. През есента в резултат на сложни биохимически и физиологични процеси растенията придобиват закалка, тоест устойчивост на ниските температури и други неблагоприятни условия на зимуването.
Смисълът на предзимния посев се състои в друго - семената минават период на стратификация, тоест закаляват се, не покълват. Покритието на семената омеква при презимуването в лехата, позволявайки на кълновете през пролетта да излязат на свобода. Затова засетите преди зимата семена на много зеленчукови и зелени култури позволяват да получите реколта с 1-2 седмици по-рано, отколкото засетите в средата на април.
По такъв начин, ако семената са покълнали и са се развили нови растения, които след това презимуват, това е зимен посев. Ако не са покълнали, това е предзимен посев. А ако при предзимен посев семената са покълнали по-рано и бъдат повредени от студовете, през пролетта няма да има реколта.
